什麼是細胞因子？

細胞因子（cytokines）是由白細胞產生的一種訊號蛋白。它們能夠參與並調節免疫反應、炎症和造血過程（新的血細胞形成）。

目前用於治療癌症的細胞因子有兩種型別：干擾素（interferons，INF）和白細胞介素（interleukins ，IL）。另外還有一種被稱為造血生長因子的細胞因子，可以用來緩解一些化療方案的副作用。

干擾素

研究人員發現，α-INF可以啟用某些型別的白細胞（如自然殺傷細胞和樹突狀細胞），從而增強患者對癌細胞的免疫反應。α-INF也可以達到抑制癌細胞生長或促進癌細胞死亡的效果。

α-INF已經被批准用於治療黑色素瘤、卡波西肉瘤（kaposi sarcoma）和某些型別的血液病。

與干擾素類似，白介素在人體的正常免疫應答以及免疫系統對抗癌症的過程中扮演著重要的角色。研究人員目前已經發現了十多種不同的白介素，其中包括IL-2，也被稱為T細胞生長因子。

IL-2是由活化的T細胞天然合成的。它能夠促進白細胞（包括細胞毒性T細胞和自然殺傷細胞）的增殖能力，可以誘導抗癌免疫反應增強。IL-2也能夠促進B細胞產生抗體，進一步靶向攻擊癌細胞。

阿地白介素（aldesleukin），是一種在實驗室中合成的IL-2，已經被批准用於轉移性腎癌和轉移性黑色素瘤的治療。研究人員目前正在研究是否能夠將阿地白介素療法與其它型別的生物療法結合起來應用，以達到更強的抗癌效果。

造血生長因子是人體內一類自然形成的特殊型別的細胞因子。人體內所有的血細胞都是由骨髓中的造血幹細胞分化而來的。化療藥物以殺傷增殖活躍的細胞（這包括正常的造血幹細胞）為目的，因此在化療過程中，人體會消耗大量造血幹細胞和由它們產生的血細胞。

紅細胞的流失會導致全身的氧氣和營養物質難以運輸，從而導致患者出現貧血的症狀。血小板是凝血過程中重要的細胞，當血小板數量減少時，通常會導致異常出血或傷口止血變慢。而白細胞減少，則會使化療患者容易發生感染。

目前，已有多種生長因子被批准用於促進血細胞生成。

促紅細胞生成素可以刺激紅細胞生成，IL-11能夠增加血小板的數量。
粒細胞-巨噬細胞集落刺激因子（granulocyte-macrophage colony-stimulating factor，GM-CSF）和粒細胞集落刺激因子（granulocyte colony-stimulating factor，G-CSF）均可以增加白細胞數量，從而降低感染風險。

這些細胞因子的治療能夠對抗化療帶來的毒副作用，確保患者可以持續進行化療方案。如果沒有這些細胞因子的協助，患者可能會因為血液細胞數量較低而暫停或更改化療方案。

GM-CSF和G-CSF還可以通過增加抗癌T細胞的數量來增強免疫系統的特異性抗癌反應。因此，GM-CSF和G-CSF能夠與其它生物療法結合使用，從而加強抗癌免疫反應。